春分當日的太陽是從正東昇起，正西落下。日本人認為，太陽緩緩從正西方落下之時，是逝者所在的「極樂淨土」與生者所在的「現世」，最容易 「溝通」的時刻。所以自古以來，在春分當日、以及其前後三日，一共7天的時間裡，都被日本人稱作「彼岸（ひがん）」，而彼岸期間正是日本掃墓祭祖的時期。

日本的皇室有「春季皇靈祭（しゅんきこうりょうさい）」的傳統祭典，在春分這一天，天皇將在日本的皇靈殿祭祀先祖。而普通民眾，更是會帶上鮮花，和家人一道去掃墓。當然秋分也同樣有彼岸時期和掃墓習俗。

有了傳統習俗，自然少不了與此相關的傳統食物。

春分的彼岸期間，先祖墓地上供奉的往往是一種叫「牡丹餅（ぼた餅）」的甜點。牡丹餅雖說名字裡帶有一個「餅」字，卻和中華圈印象中的餅完全不同。將糯米（有時也混合一定的白米）先蒸後搗，在米粒還沒有完全被搗成泥的狀態（日語稱之為「半殺し（はんごろし）」）下揉成糰，然後在米糰外包裹一層紅豆沙，就成了牡丹餅。當然除了紅豆沙，無法收穫紅豆的地方會改用黃豆粉（きな粉），而漁村地區則會使用青海苔來包裹半殺飯糰。

之所以叫做「牡丹」，據推測是牡丹象徵著春天的來到；而用紅豆沙包裹，則是因為日本人認為紅豆是一種可以驅邪的食材。而除了春分，在日本一些重大的祭祀和法會，也會供上牡丹餅。有趣的是在秋分的彼岸期間，牡丹餅則被稱為「萩餅（おはぎ）」，正因萩是秋天代表的花卉，與鮮粉紅的牡丹一樣具有驅魔的效果。

與牡丹餅一起端上春分時節餐桌的，往往還有「赤飯（せきはん）」。

日文的「赤飯」其實就是紅豆飯。紅豆的除魔、辟邪效果這邊暫不贅述，有趣的是，日本的赤飯使用的是糯米，其目的是為了讓紅豆的顏色更好附著於米粒上。而根據日本地區的不同，赤飯的「成分」也有所差異，有些地方不使用紅豆而改用不帶豆莢的「豇豆（ササゲ）」。其原因為在製作赤飯的過程中，紅豆的外型較易爆裂影響美觀，讓江戶時代的武士們聯想到「切腹」，所以關東地區的日本人更喜歡選擇豇豆作為赤飯的食材。

此外，吃赤飯也是很講究的。首先赤飯和芝麻鹽是標配，吃飯時須先撒一點在飯上，但是注意不可以使用碾碎或者翻炒過的芝麻，據說那樣反而會有厄運。除了春分時節，一般值得慶祝的日子裡日本人都會選擇吃赤飯；當然有些區域在喪事和法事時也會做赤飯。

彼岸麵其實指的是「彼岸蕎麥麵（ひがんそば）」和「彼岸烏龍麵（ひがんうどん）」。

為什麼要在春分的彼岸期間吃麵呢？一種說法是，寒冷的冬天在此時宣告結束，這種季節更替之時，人們非常容易生病，而無論是蕎麥麵還是烏龍麵，都是既暖和又好消化的食物，非常適合換季的時候吃。而這樣的習慣也就一代代傳承了下來。

此外，據說蕎麥有著情節五臟六腑污穢的功效，日本也一直流傳著吃蕎麥清潔身體後迎接先祖（そばを食べて體を清めてから先祖を迎える）的說法。而作為掃墓祭祖的重要時期，彼岸時期吃蕎麥麵可謂合情合理。

而烏龍麵，則是因為諧音和日語中迎接好運的「運どん（うどん）」相似，可以理解為吃烏龍麵會沾先祖的光。所以一家人聚在一起吃麵，得到了先祖的庇佑，也就成了美味又吉利的節日習俗。

問荊，是一種木賊科木賊屬植物。在日本，它被稱作「杉菜（すぎな）」，但是在春分時節，它更多被日本人稱作土筆或者筆頭菜（つくし）。

從外形來說，筆頭菜這個名字可謂實至名歸，而之所以還有個杉菜的名字，是因為長在地上的部分讓人聯想到杉樹，而因為是春天可以食用的野菜，所以杉樹之菜就這樣流傳開來。不過無論它叫什麼，每年春天，在筆頭菜可以食用的時節裡，都是日本料理中一道必不可少的「春之風景」。

筆頭菜的料理方法也不復雜，通常是將筆頭的部分充分煮熟變軟後，即可應用在各種像是天婦羅等菜餚裡，而近年來也有一些創新料理會選擇使用筆頭菜營造出春天的感覺。筆頭菜可食用的時節很短，與春分「契合」想必也是大自然打造的奇妙緣分吧！

和中華圈一樣，日本相對也是一個講求過年過節的國家，一年之中大大小小的節日，都有相應的慶典與活動，輔以大自然的恩惠更奠定了特殊的飲食習慣。總之無論吃什麼，都是品一國的文化，而在了解背後的故事後，下會在品嘗那些美食的同時，應該會覺得吃下去的不僅僅只是食物這麼簡單了吧！