簡單地說，鳥居是凡間通往神域的入口，某種程度上，可以把鳥居理解為一種結界。自古以來，在日本文化中朱紅色可以代表蓬勃的生命力，同時也有趨吉避兇的功效，所以鳥居基本呈朱紅色。

圖為日本古籍《日本書紀常世長鳴鳥總論》
相傳，日本的天照大神（太陽神）因為一些原因躲進山洞不肯出來，並用石頭封住了洞口，使得人間失去了光照，一片混沌。
人們無奈之下，將公雞放置於高高的木架上，公雞的叫聲使天照大神感到非常奇怪，趁天照大神推開石頭觀望之際，躲在石頭旁邊的大力士推開了石頭，最終太陽光重返人間。
日語中“鳥”也可指代“雞”，“居”有“在……地方”的意思，木架上的公雞在日本神話中被稱為“常世長鳴鳥”，而木架就是日本第一個“鳥居”。

其實，從史學和文化人類學的角度講，日本的鳥居頗受中華文化的影響，有人認為日本的“鳥居”還有朝鮮的“紅箭門”都是中華文化中“華表”的衍生物。
另外，在中國雲南和緬甸交界處生活的哈尼族村寨入口都有一道寨門，由人與動物雕像和各種器械、飾物組成，被稱為“龍巴門”，“龍巴門”庇佑著村寨裏勤勞善良的人們。
有些分析認為，“龍巴門”經由人口的遷徙等等逐漸流傳到日本，形成了現在的鳥居。

傳統鳥居的材質有木制、石制和銅制，隨著現代技術的發展，也出現了鐵管制和鋼筋混凝土制的新形式。
日本的神社遍布鄉間僻野以及豪華都市，不經意間，也許會有鳥居映入眼簾，周邊壞境可能是柳綠花紅，也可能是高樓大廈。
不管怎樣，借助鳥居的好彩頭，祝願各位經過鳥居時，都能收獲吉祥安康。