もったいない這個詞是日本古來即有的佛教用語，字面意思是“物體(もったい)”沒了(ない)，表達感嘆事物失去本來應有姿態的感情。隨著時代的發展，這個詞現在已經增加了好多含義。

其中一個從古至今一直沿用的意思是，從非常尊敬的人那裡得到了禮物或幫助，覺得自己配不上而感到羞恥。現在這個用法可能有些過時，但它卻是對人類身上謙遜一面很好的體現。

もったいない的一個很典型的用法是用在食物上。比如人們吃日本最常見的主食米飯的時候，飯桌上大人要求孩子們不能在碗裏剩一粒米飯。否則就是もったいない。
這種用法也不僅僅用在食物上，請看上面這個視頻。
視頻中出現的南部裂織，是巖手縣南部的一種傳統縫紉方法。他們把舊的不用的紡織物拆開，重新利用，加上棉或麻，製成新的衣物，家具或飾品等等。這種環保的縫紉方法，不僅會重現展現紡織物的美，而且每個特別的圖案勾起人們對傳統生活的向往。

如果你在日本之外聽到もったいない這個詞，這都是肯尼亞環境部副部長旺加里•馬塔伊的功勞。她把這個詞作為環境保護的標語在聯合國推廣。2004年，她作為非洲女性的第一人獲得了諾貝爾和平獎，表彰她對環境保護做出的不懈努力。
點擊下面的鏈接，你就可以看到她在1970年開始發起的綠帶運動的推廣視頻。綠帶運動不僅是在肯尼亞發展荒地植樹，還培訓婦女進入環保領域，食物生產和其他可持續發展的領域。

除此之外，もったいない這個詞還可以用來形容，有些人或有些東西比你好太多，用在你身上很浪費。希望你可不要從親近的人那兒聽到這句話。