南阿蘇鐵道的運行區間，原本是從高森站到可延伸至熊本市方向與JR豐肥本線相連的立野站之間的這段路，全長17.7km。不過，受2016年4月發生的熊本地震的影響，線路受損嚴重，現在僅運行於高森站到中松站之間的5站（7.1km），同時將預計於2022年3月完成全線修復。

在3月～11月的周末、日本國定假日、春假、暑假、黃金周期間，南阿蘇鐵道每天都會行駛二班觀光列車。在由舊日本國有鐵道時代的運貨列車改造而成的車廂內，還保留著當時人們所使用的風扇和燈具，營造出一種濃濃的懷舊氛圍。車窗是上下可動式的，因此在天氣好的時候不妨把窗打開，在單程約25分鐘的小旅行中盡情呼吸南阿蘇清新的空氣。

在列車行駛時，透過車窗可以望到阿蘇五嶽的迷人風景。從遠處眺望時，山的輪廓就像是一個巨大的釋迦佛祖仰面躺下時的樣子，故而這些山有了「釋迦的涅槃像」這一別名。山前有著大片的水田和蔬菜田，宛如給大地舖上了深綠色地毯一般。

南阿蘇鐵道的蒸汽小火車最快速度是40km/h，相較於一般列車要慢很多。路過散佈在南阿蘇地區的水源地等景點時，車速會進一步減緩，基本上就跟人步行的速度差不多。因此，連通常情況下會看漏或聽漏的蝴蝶飛舞的姿態，以及鳥的啼囀和草木的氣味都能切身感受到。不僅如此，路上的行人以及在耕作的人們幾乎都會友好的向遊客們招手，親切的感覺溢於言表。

此外，乘務員的廣播也是搭乘南阿蘇鐵道的蒸汽小火車的另一大亮點。以英文、韓文、中文多種語言以清晰明快的語調進行廣播，向大家傳達阿蘇五嶽形成的經過，以及南阿蘇的歷史、觀光、美食情報等訊息。

不僅如此，沿途各站也很有趣。南阿蘇白川水源站，是距離每分鐘能湧出60噸水的「白川水源」最近的車站。南阿蘇有很多水源，號稱「水的誕生之鄉」，其中這個白川水源入選了日本環境省的名水百選，據說有很多人都為了汲水而造訪這裡。

在車站內，可以買到以當地名牌和牛「赤牛」為素材的牛肉時雨煮車站便當。在中松站站內，由咖啡店老闆收集、展出的大大小小的玩具藏品也非常有名。然後，你還可以品嚐著用當地水沏泡的咖啡小憩片刻。如果興致高，還可以花大約15分鐘，走到擁有400年樹齡的「一心行大櫻」那拍照留念。

南阿蘇鐵道位於中松～立野站之間的區段，目前雖然是停運中，但其實這幾站沿途有很多能飽覽溪谷絕景的橋樑與特色溫泉等諸多名勝。為了有朝一日能再度造訪到這些景點，作為觀光列車的南阿蘇鐵道的蒸汽小火車今後也會繼續緩慢前行。

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