เพื่อค้นหาสิ่งที่ภูมิภาคอันน่าทึ่งนี้มี เราได้เดินทางทริปสั้นๆ ไปยังสามจังหวัดจากหกจังหวัดในโทโฮคุ นั่นคือฟุคุชิมะ ยามากาตะ และอะคิตะ

โออุจิจุคุ (Ouchijuku)

หลังออกเดินทางจากสถานีรถไฟโตเกียว รถไฟโทโฮคุชินคังเซ็นก็เร่งความเร็วไปยังสถานีชิน-ชิราคาวะ (Shin-Shirakawa Station) ที่จังหวัดฟุคุชิมะในเวลาเพียง 90 นาที จากจุดนี้ ฉันนั่งรถไปเยี่ยมชมเมืองเก่า โออุจิจุคุ (Ouchijuku) อันสวยงามของฟุคุชิมะ เดินเล่นบนถนนที่ห้อมล้อมด้วยอาคารไม้แบบโบราณเต็มสองฝั่ง จนรู้สึกเหมือนเป็นนักเดินทางยุคโบราณของญี่ปุ่นได้เลย

ร้านอาหารก็มีอะไรแปลก ๆ เหมือนกัน ดูเหมือนลูกค้ากำลังคีบเส้นโซบะด้วยต้นหอมญี่ปุ่นต้นยาวแทนตะเกียบ นี่เป็นอาหารท้องถิ่นที่เรียกว่า ทาคาโตะ-โซบะ เราได้สั่งมาทานชามหนึ่ง ที่ร้าน มิซาวะยะ (Misawaya) แล้วลองทำตามคนที่อยู่แถวนั้น เส้นโซบะไหลหลุดไปหลายครั้ง แต่พอลองหลายๆ ครั้ง ก็เริ่มคีบได้ ง่ายกว่าเรียนรู้วิธีใช้ตะเกียบที่ถูกต้องเสียอีก แล้วยังอิ่มอร่อยอีกด้วย

- http://ouchi-juku.com/ (ภาษาญี่ปุ่น)
- http://www.misawaya.jp/ (ภาษาญี่ปุ่น)

สะพานข้ามแม่น้ำทาดามิ หมายเลข 1

ขณะที่เราขับผ่านส่วนที่เต็มไปด้วยภูเขาของฟุคุชิมะส่วนในที่เรียกว่า โอคุ-ไอซุ (Oku-Aizu) ทิวทัศน์ของป่าหนา ผาสูงชัน และภูเขาหลายลูกสุดตาที่มีหิมะโปรยนั้นน่าทึ่งเกินกว่าจะพลาดได้ และต้องขอบคุณฝนปรอยก่อนวันเดินทางที่ทำให้เราเห็นปรากฎการณ์ “ทะเลหมอก” ที่หมอกจะปกคลุมหุบเขาทั่วเหมือนขนมสายไหมสีขาว

แต่ไฮไลท์จริง ๆ ของการขับรถเที่ยวนี้คือการแวะหยุดชม สะพานข้ามแม่น้ำทาดามิหมายเลข 1 (No.1 Tadami River Bridge) อันสวยงาม มีจุดชมวิวหลายจุด เพียงเดินสั้น ๆ จากจุดพักรถ มิจิ-โนะ-เอกิ มิชิมะจูกุ (Michi-no-eki Mishimajuku) ที่สามารถชมสะพานรถไฟโค้งนี้ ภาพของสะพานจะสะท้อนบนผิวน้ำใสกระจ่างดังกระจกเงาของแม่น้ำทาดามิที่อยู่ด้านล่าง หากมาถูกเวลาคุณก็ยังจะได้เห็นรถไฟสาย JR Tadami สีเขียว-ขาวขับข้ามสะพานด้วย

ชิมขนมอะวะ-มันจู

ขับรถไปไกลอีกหน่อยก็เป็นเมืองยาไนซุ (Yanaizu) เมืองที่ตั้งอยู่รอบวัดฟุคุมัง โคคุโซ โบซัตสึ เอ็นโซจิ (Fukuman Kokuzo Bosatsu Enzoji Temple) อายุ 1,200 ปี โดยอาหารท้องถิ่นขึ้นชื่อของที่นี่คือขนม อะวะ-มันจู ขนมท้องถิ่นทำจากข้าวสีเหลืองนำมานึ่ง และสอดไส้ถั่วแดงบด

มีร้านขาย อะวะ-มันจู อยู่ไม่น้อยในเมือง เราไปที่หนึ่งในร้านที่เก่าที่สุด ร้านขนมโคอิเคะ (Koike Confectionary Shop) ที่จำง่ายจากไอน้ำที่พวยพุ่งออกมาจากท่อในกำแพง เนื่องจากอีกนานกว่าจะถึงมื้อเย็นพวกเราเลยกิน อะวะ-มันจู รองท้อง ลูกแรกไม่พอ จึงต้องมีลูกที่สอง สัมผัสได้ถึงแป้งที่ฟูนุ่ม และไส้ถั่วแดงบดรสหวานอ่อน ๆ

ศาลเจ้าชินกุ คุมาโนะ

ก่อนออกจากโอคุ-ไอซุ เราได้แวะอีกสถานที่หนึ่งนั่นก็คือ ศาลเจ้าชินกุ คุมาโนะ (Shingu Kumano Shrine) ศาลเจ้าชินโตอันเก่าแก่นี้เป็นที่เก็บสมบัติสองชิ้น ชิ้นหนึ่งมนุษย์สร้าง อีกชิ้นธรรมชาติสร้าง เดินขึ้นไปตามทางที่มีต้นไม้เรียงรายก็จะมีสิ่งที่สะดุดตาอย่างนึง นั่นคือนากาโตโกะ หรือลานพิธีกรรมขนาดใหญ่ ที่ถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ปี ค.ศ. 1055 และเป็นสมบัติทางวัฒนธรรมที่สำคัญของประเทศอีกด้วย

บึงห้าสี โกชิคินุมะ

คืนที่ผ่านมาได้พักค้างคืนในเขตอุระบันได ใช้เวลาขับสั้น ๆ ในตอนเช้าเพื่อเที่ยวชมกลุ่มบึงที่เรียกรวมกันว่า โกชิคินุมะ (Goshikinuma) หรือบึงห้าสี ตั้งอยู่ในอุทยานแห่งชาติบันได-อาซาฮิ (Bandai-Asahi National Park) บึงเหล่านี้ก่อตัวขึ้นหลังการปะทุของภูเขาบันไดในปี ค.ศ. 1887

สารภูเขาไฟเช่นอัลโลเฟนได้ไหลมาอยู่ในบึง ย้อมน้ำเป็นสีต่าง ๆ จากสีแดงสนิมจนถึงสีเขียวมรกต ซึ่งเปลี่ยนสีตามปัจจัยต่างๆ เช่นสภาพอากาศและช่วงเวลาของวัน และเมื่อเราเดินสั้นๆ จากอาคารบุสซังคัง (ร้านขายของฝากและสินค้าท้องถิ่น) เราก็จะได้เห็นอาโอนุมะ (แปลตรงตัวว่า “บึงสีฟ้า”) และก็ตรงตามชื่อ แสงอาทิตย์ยามเช้าเผยสีฟ้าครามสดใสของท้องน้ำออกมาให้เห็นจริงๆ

เนื้อวัวยามากาตะที่ซาโกโร

ใช้เวลาเดินเพียงห้านาทีจากสถานียามากาตะ (Yamagata Station) สถานีสำคัญของจังหวัดยามากาตะ ก็จะได้พบกับร้านที่เชี่ยวชาญด้านเนื้อ ซาโกโร (Sagoro) ที่เปิดขายอาหารประเภทเนื้อให้ลูกค้าผู้ตามหาเนื้อเกรดพรีเมียมมาตั้งแต่ปี 1910 กล่าวกันว่าหน้าร้อนที่ร้อนมากและหน้าหนาวอันหนาวเหน็บของยามากาตะ ทำให้วัวเนื้อมีเนื้อชั้นดีที่มีไขมันแทรกละเอียด ทำให้เนื้อยามากาตะเป็นหนึ่งในแบรนด์เนื้อวากิวชั้นนำของญี่ปุ่น

หลังขับรถจากฟุคุชิมะเข้ามายังยามากาตะ กระเพาะของเราก็พร้อมแล้ว ที่จะมาพิสูจน์คุณภาพของเนื้อร้านนี้ ด้วยเมนูหม้อไฟเนื้อสไตล์สุกี้ยากี้ของซาโกโร พนักงานเสิร์ฟเริ่มปรุงเนื้อลายหินอ่อนหั่นบาง ใส่วุ้นเส้น เต้าหู้ และผักหลายอย่าง เช่น ต้นหอม และเห็ดเข็มทอง และเห็ดชิตาเกะ เนื้อนุ่มและชุ่มฉ่ำนั้นอร่อยสมชื่อจริงๆ และนอกจากหม้อไฟแล้ว ซาโกโรยังมีเมนูอื่นๆ เช่นชาบูชาบู สเต็ก และแฮมเบิร์กอีกด้วย

วัดยามาเดระ และ โบราณสถานทารุมิซุ อิเซกิ

ด้วยสิ่งก่อสร้างทำจากไม้สวยงามตั้งยื่นออกมาจากหน้าผาสูงชันเกือบทั้งหมด วัดแห่งนี้มีชื่อว่า วัดภูเขา หรือ ยามาเดระ (Yamadera) หรือ วัดริชชะกุจิ (Risshakuji Temple) ตามที่รู้จักกันอย่างเป็นทางการ เป็นหนึ่งในสถานที่ประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งของโทโฮคุ สร้างขึ้นในปี ค.ศ. 860 โดยผู้มาเยือนจะต้องปีนบันได 1,015 ขั้นเพื่อไปถึง โอคุโนอิน ซึ่งเป็นเหมือนหัวใจของวัดแห่งนี้ โดยรางวัลของการเดินขึ้นมาก็คือทิวทัศน์อันสวยงามของหุบเขาด้านล่าง

ซ่อนอยู่ในป่าทางด้านขวาของยามาเดระคือโบราณสถานที่คนไม่ค่อยรู้จัก เรียกว่า ทารุมิซุ อิเซกิ (Tarumizu Iseki) ที่ดูเหมือนสถานที่ที่หลุดออกมาจากภาพยนตร์ Indiana Jones กลุ่มถ้ำและห้องแคบที่อยู่ในรูริมผาเป็นเครื่องหมายบอกว่าที่นี่เคยเป็นสถานที่สำหรับฝึกตนของนักพรต เชื่อว่าน่าจะใช้มาก่อนจะก่อตั้งเป็นวัดยามาเดระเสียอีก และก็ยังใช้เป็นที่ฝึกตนกันมานานจนถึงต้นยุค 1900

ในส่วนหนึ่งของถ้ำ มีบันไดที่ถูกแกะสลักลงบนหินผา ซึ่งขึ้นไปสู่ประตูโทริอิไม้เล็ก ๆ หน้าถ้ำใหญ่ ขณะในที่อีกจุด พระพุทธรูปมองลงมาจากกำแพงหน้าผา ให้เบาะแสถึงพิธีกรรมทางศาสนาที่เกิดขึ้นที่นี่

เรียนรู้วิชาดาบ อิไอโด

เมืองมุรายามะของจังหวัดยามากาตะเป็นบ้านของผู้คิดค้น อิไอ หรือศิลปะการใช้ดาบของญี่ปุ่น ขณะที่รากฐานของวิชานี้จะเกี่ยวกับหลักปรัชญาและการพัฒนาตนมากกว่าการต่อสู้จริง แต่ อิไอโด ก็ยังเน้นสอนในเรื่องความตื่นตัว โดยสอนผู้ฝึกให้สามารถชักดาบออกมาจากฝักและฟาดฟันได้อย่างรวดเร็ว

ใกล้ศาลเจ้าอิไอ เราได้ลองเข้าร่วมการฝึกสั้น ๆ เพื่อสัมผัสประสบการณ์เรียนศิลปะอันโดดเด่นนี้ หลังจากฝึกเทคนิคเช่นการชักดาบ การโจมตี และการเก็บดาบเข้าฝัก ด้วยดาบปลอม แล้วยังได้ลองกวัดแกว่งดาบหนัก 1.3 กก. เพื่อฟัน ทาทามิซุสึ หรือเสื่อฟางม้วน ถึงความหนาของม้วนเสื่อจะเทียบเท่ากับขาหมู แต่ก็แทบไม่รู้สึกถึงแรงต้านเลย ผู้ที่ได้ลองทำกิจกรรมนี้จะประทับใจซามูไรญี่ปุ่นยิ่งกว่าเดิมแน่นอน