山手线是东京都心部最大的铁路运输动脉，也是东京铁道路网的骨干之一。环状的运行路线连结都心部众多主要地区，在都市发展上，山手线则已大致成为都市中心区域与市郊地带的分界、铁道交通的转接点。

由于地下铁路线大多于山手线环状区间内侧交错布设，私营铁路线也大多自环状区间外侧，向市郊呈放射状分布，因此山手线的30个车站当中，有24个是除JR路线外其他路线的换乘站。在东京人的心中，山手线沿线以及内部环绕的地区，房价是出了名的高。这也是因为山手线优越的中心区域地理位置，串起了东京最核心的商圈。

除了可以换乘新干线的传统大站东京站、上野站、以及品川站之外，山手线西半圈的营运区间内有池袋站、新宿站、涩谷站等多条私铁与地下铁路线共同汇集的大型车站。尽管现在已有多条地下铁路线与私铁路线相互直通运转，但是山手线的地位并未受到影响。山手线上乘客众多，其中又上野车站到御徒町车站区间最为拥挤，不过近年来，随着车厢数的增加和地下铁网络的发达，其状况已有缓解。

山手其实是“山之手”（やまのて）的简写。山之手，指地势高的那些区域。一直以来东京的西部地区因为地势较高，所以也会被称作山之手。在这条线开始运营之时，主要集中在赤羽和品川之间运行，也被认为是在山之手的区域运行。这个称呼就慢慢普遍了起来，这条线也就成了山手线。

有趣的是，与“山之手”相反的地区又是哪里呢？在东京，“下町”一般被认为是与山之手相反的地区。也就是浅草、日本桥和人形町等地。

山手线最早的原型为1885年3月1日通车的日本铁道品川线，这是当时东京市区第一条南北向纵贯的铁路线，并与东海道本线交汇。

1903年4月1日，日本铁道丰岛线（池袋站——田端站）通车。日本铁道于1906年11月1日国有化后，原本的品川线与丰岛线也从1909年起合称为“山手线”（取路线所行经的“山之手”区域为名），并将路线电气化，开始行驶电车，营运区间也有所延伸。

随着新的东京站完工启用，1919年，山手线的营运区间一度与延伸通车至东京站的中央线连接，形成日语假名“の”字形的运转方式（中野站——东京站——品川站——池袋站——上野站）。

到了1925年11月1日，上野站到神田站段完工，山手线才真正转变为环状的营运区间。原本山手线电车于田端站到田町站这一段，与京滨线（现在的京滨东北线）电车共用轨道，1956年11月19日，东海道本线电车线及东北本线电车线双复线轨道增设完成，山手线电车与京滨东北线电车分离运行，各自使用独立的轨道设施。1972年，赤羽站到池袋站一段与山手线分离，并入埼京线营运区间。

2014年，JR东日本宣布，为了迎接2020年的东京奥运会，计划在距离田町站1.3公里、品川站0.9公里的地方设立新站。这是继1971年西日暮里站设立以来，时隔30多年的全新车站。车站于2020年3月14日正式开通运营。

车站主体由日本著名建筑设计大师隈研吾设计，通透明亮且极富立体感。车辆会在驶入车站时进入站舍，这也成了山手线的全新打卡拍照点。

站名“高轮Gateway”的由来还有一些小故事。2018年6月，JR东日本公开募集新车站的站名。人们也踊跃参加，高居第一名的车站名是“高轮”，有8398个提名；第二名是“芝浦”，有4265次提名；3位的“芝浜”则是3497次提名。就在大家都以为，“高轮”可以稳稳拿下新站名的时候，2018年末，新站名被确认为“高轮Gateway”，这也是山手线首个带有片假名的车站名。这最后胜出的“高轮Gateway”在公募时仅排在第130名，只有36个人提名。

很多人表示无法接受全是整齐汉字名的山手线有这么一个突兀的“例外”，2019年有还有接近5万人联名情愿希望撤销这个名字。但是并没有如愿，JR东日本表示，这个名字包含了公募数第一的“高轮”和象征着当地再开发之意的“Gateway”，所以缺一不可。

山手线也出现在诸多的日剧、电影和动漫作品中。已经成为东京的象征之一。来东京旅行，想避开山手线也是挺难的一件事，有条件的话，也不妨坐满一圈，跟随着这绿色的小车，一览东京最核心和热闹的地带！

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