日语中「お盆」的正式名称为“盂蘭盆会”（うらぼんえ），是通过将梵文“Ullam-bana”（古印度梵语）的发言，和汉字相组合，而形成一个词语。

相传，佛祖释迦摩尼有一个弟子叫目连，为人善良且极为孝顺。目连的母亲青提夫人家道富裕，但却为人贪婪吝啬。天天宰杀牲畜大吃大喝，不关心自己的儿子，也从不行善布施。后来青提夫人离世，目连发现自己的母亲在死后坠入六道轮回中的饿鬼道，饱受饥饿的折磨，非常可怜。于是向佛祖请教，如何才能解救自己的母亲。佛祖教他在七月十五供养施方大德众僧，超度亡人，以此功德终于成功使得母亲脱离饿鬼道，得以善终。

自此，农历七月十五，便成了超度亡魂、送别亡者、供奉先祖的特别时期。在此时，各个佛教寺院会举办“盂兰盆会”，举办法事。而各家各户，也会供上供品和送上提灯，用以迎接和供奉自家先祖亡魂。

中国人自古以来会在七月十五过“中元节”，中元节这个说法是来自于道教。其实也称为盂兰盆节。日本明治维新以前，也采用的是中国的农历七月十五，但是明治维新以后，日本就采用了西洋历法，如果直接按照西历的7月15日过节的话，往往正好赶上农忙时节。所以人们会推迟一个月，大多会选择在8月的13到16日这个阶段，来举办祭祀等仪式。

其实在日本，盂兰盆节的日期没有特别的规定日期。这也算是日本节日中很少见的情况了。

在日本，盂兰盆节的时期，家家户户会拿出茄子和黄瓜供起来，有意思的是，茄子和黄瓜上还会安插上竹签做的“腿”：茄子代表牛，黄瓜代表马。它们分别被称为“精灵牛”和“精灵马”。

马作为古人的主要交通工具，在这里代表着可以在盂兰盆节期间，将先祖的灵魂引领回家。而牛则可以把祭奉先祖的供品，帮忙驮在背上。除此之外，因为牛走起路来比较慢，所以也暗含着让祖先的灵魂在现世多停留一些时间的寓意。

有意思的是，依据日本的地域不同，精灵牛和精灵马还有微妙的差异。

比如，在关东地区，会在13日“迎盆日”「迎え盆」的时候，制作精灵马，然后在“送盆日”（「送り盆」，16日）将其和供品一起送入河水或大海中流走。而到了北海道和日本中部地区等地方，会在盂兰盆节的“送盆日”当天制作精灵马，然后再送入水中。

近年来，不能在河川或大海中放走精灵马的情况下，人们改为土中掩埋，或者用盐涂抹（起到除秽的清洁作用）的情况也多了起来。

既然是祭祀先祖的节日，那么先祖除了需要“交通工具”（精灵马和精灵牛）之外，为了防止迷路，还需要有方向的指引。承担此项重任的就是“火”。

盂兰盆节的“火”分为“迎火”（迎え火）和“送火”（送り火）两种。一般情况下，在8月的13日傍晚时分，点火迎接祖先灵魂的归来。这便称为迎火。与此相对应，到了盂兰盆节的最后一日，16日的傍晚时分，点火恭送祖先离开（有些地区也会选择15日），这便是送火了。

在点火时，日本人一般会使用名为“焙烙”（ほうろく）的扁平容器，用来承装引燃物。有些地区在点火的同时，会诵经，或者吟唱自古流传下来的民谣。总之，火就是引路的方向，也是盂兰盆节中的重要组成。

这样特殊的节日里，当然也少不了大家聚在一起祭祀和跳舞。盆舞（「お盆踊り」）原本是盂兰盆节举办法事中的一个组成部分，大家用边诵经边跳舞的形式，迎接先祖的亡灵归来。在现代日本社会里，舞蹈活动大多由居住地的企业和商店街组织筹办，越来越像一场街坊邻里的舞蹈大聚会了。

被称为日本三大盆舞的是阿波舞、西马音内盆舞、郡上盆舞。其中，源自德岛的阿波舞，因为大规模的舞蹈活动在全日本都非常有名。伴随着三味弦和太鼓的声音，翩翩起舞的人群，让不明所以的外国游客都感受到热情和文化上的震撼。

其实在日本各地都有符合当地特色的盆舞。现代科技让音乐也变得更加多元，没有演奏者，也可以通过播放录制好的音乐就可以翩翩起舞。

总之，作为夏季最重要的节日，盂兰盆节在日本可谓源远流长，充分结合了日本的地域文化。如果有机会在8月中旬来到日本，可千万不要查查看附近的盂兰盆节相关活动，一起来融入这场，与过往，与先祖，与未知，与日本文化的对话之中吧！